Tijdens mijn stage bij Urban Living Lab Breda – een creatieve non-profitorganisatie die zich inzet voor een inclusieve en duurzame stad – kreeg ik de kans om een project volledig naar eigen visie vorm te geven.

Mijn opdracht was om een documentaire over vluchtelingen onder de aandacht te brengen, maar ik zag een grotere kans: om de inwoners van Breda niet alleen te laten kijken, maar ook mee te laten doen.

Zo ontstond het idee voor Explore the Cultures, een driedaags festival dat de diversiteit van de stad viert en bewoners samenbrengt op basis van begrip, nieuwsgierigheid en verbinding. De doelgroep bestond uit de inwoners van Breda zelf, met speciale aandacht voor lokale betrokkenheid en gemeenschapsgevoel.

Het project ontstond vanuit de wens om het verhaal achter migratie en cultuurverschillen op een toegankelijke manier te delen. In plaats van enkel de documentaire te promoten, heb ik de inhoud ervan vertaald naar een breder concept waarin zien, proeven en voelen centraal stonden.

Door middel van drie opeenvolgende evenementen – Feel, Taste en Discuss the Cultures – wilden we laten zien dat inclusiviteit niet begint bij beleid, maar bij persoonlijke ontmoeting. Zo werd een eenmalige opdracht omgevormd tot een festival waarin storytelling, kunst, eten en dialoog samenkwamen.

Het festival startte met Feel the Cultures, een avond waarin bezoekers de kans kregen om te luisteren, kijken en vooral voelen. De avond begon met de première van de documentaire Far from Home, gevolgd door een optreden van een Oost-Europees zangkoor. Daarna konden bezoekers een kunstexpositie bekijken met persoonlijke verhalen van mensen met diverse achtergronden.

Het was een indrukwekkende avond die liet zien dat echte verbinding ontstaat wanneer je mensen de ruimte geeft hun verhaal te delen. Door de intieme setting en de oprechte emoties van de sprekers voelde het publiek zich werkelijk

De tweede avond, Taste the Cultures, werd al snel mijn persoonlijke favoriet. Deze editie draaide om eten als universele taal: jongeren van de Internationale Schakelklas (ISK) bereidden gerechten uit hun eigen cultuur en nodigden bezoekers uit om te proeven en met hen in gesprek te gaan. De zaal was de hele avond gevuld met mensen, geuren en gesprekken. Een zintuiglijke viering van diversiteit.

Tijdens het ontwerpproces hield ik steeds mijn motto in gedachten: “The way to people’s hearts is through their stomach.” De sfeer die er hing was precies was ik wilde bereiken. Het was warm, laagdrempelig en vol energie. De positieve reacties bewezen dat eten inderdaad de kracht heeft om mensen dichter bij elkaar te brengen.

Het festival sloot af met Debate the Cultures, een avond vol open gesprekken en persoonlijke verhalen. Bezoekers kregen de ruimte om hun ervaringen met inclusiviteit te delen. Deze waren soms emotioneel, soms inspirerend, maar altijd eerlijk. Deze afsluitende bijeenkomst bracht alles samen wat we met het festival wilden bereiken: begrip, reflectie en verbinding. Het was een moment waarop duidelijk werd dat Explore the Cultures niet alleen een cultureel evenement was, maar een beweging richting een inclusievere gemeenschap in Breda.